Con il termine "Open Data" si fa riferimento a dati che possono essere liberamente utilizzati, elaborati e distribuiti da chiunque, senza limiti di copyright, brevetti o altre forme di controllo che ne limitino la riproduzione, soggetti eventualmente alla necessità di citarne la fonte e di condividerli con lo stesso tipo di licenza con cui sono stati rilasciati.
Il codice dell’amministrazione Digitale (D.lgs. n. 82/2005) è il principale provvedimento normativo sul tema degli Open Data. Tale norma introduce l’importante principio di "disponibilità dei dati pubblici". Per assicurare l’effettività di questa disposizione, fanno seguito una serie di norme tra le quali il D.lgs n. 36/2006 e il Dl. 179/2012 (art. 9) per cui le amministrazioni hanno l’obbligo di promuovere "progetti di elaborazione e di diffusione dei dati pubblici di cui sono titolari", nonchè assicurarne la pubblicazione "in formati aperti", al fine di "valorizzare e rendere fruibili" i dati stessi.
I dati pubblici aperti costituiscono una immensa risorsa da sfruttare per creare valore in vasto un numero di aree quali ad esempio:

• Trasparenza e controllo democratico
• Partecipazione
• Misurazione dell’impatto delle politiche pubbliche
• Miglioramento dell’efficienza ed efficacia dei servizi pubblici
• Miglioramento o creazione di prodotti e servizi privati
• Innovazione
• Estrazione di nuova conoscenza dalla combinazione di diverse fonti di dati e dall’identificazione di regolarità che emergono dall’analisi di grandi masse di dati