La radioattività è un processo fisico che riguarda i nuclei atomici instabili (radionuclidi) che, per raggiungere uno stato di stabilita', subiscono dei decadimenti radioattivi emettendo fotoni o particelle subatomiche.
Storicamente (in seguito agli studi di Marie Curie) i decadimenti nucleari sono stati raggruppati in tre classi principali:

• decadimento alfa

• decadimento beta

• decadimento gamma.

Le radiazioni ionizzanti comprendono le radiazioni X, le radiazioni gamma, le particelle alfa e le particelle beta e sono così denominate in quanto la loro interazione con la materia produce una ionizzazione degli atomi investiti.