Il monossido di carbonio essendo incolore, insapore, inodore e non irritante, può causare morti accidentali senza che le vittime se ne rendano conto. Una volta respirato, il CO raggiunge facilmente gli alveoli polmonari e il sangue dove compete con l’ossigeno per il legame con l’emoglobina. La carbossiemoglobina così formatasi è circa 250 volte più stabile dell’ossiemoglobina e quindi riduce notevolmente la capacità del sangue di portare ossigeno ai tessuti. Gli effetti sanitari sono riconducibili ai danni causati dall’ipossia a carico del sistema nervoso, cardiovascolare, muscolare e comprendono i seguenti sintomi: diminuzione della capacità di concentrazione, turbe della memoria, alterazione del comportamento, confusione mentale, alterazione della pressione sanguigna, accelerazione del battito cardiaco, vasodilatazione e vaso permeabilità. I gruppi più sensibili sono gli individui con malattie cardiache e polmonari, gli anemici e le donne in stato di gravidanza.